El récord de la cucaracha más grande del mundo no lo tiene ninguna de las especies que aparecen en las cocinas, sino un insecto sudamericano que la mayoría de la gente jamás verá: una criatura con alas que desplegadas alcanzan el tamaño de una mano abierta.
El ejemplar del récord
Guinness World Records reconoce como la cucaracha más grande a Megaloblatta longipennis. El ejemplar que sostiene la marca es una hembra conservada en la colección de Akira Yokokura, en Yamagata, Japón, que mide 97 milímetros de longitud y 45 milímetros de ancho.
Casi diez centímetros de largo. Para comparar, una cucaracha americana adulta —la grande de nuestras casas— ronda los 35 a 40 milímetros. La Megaloblatta la duplica con holgura.
La envergadura alar
El dato aún más llamativo es el de las alas. Se ha reportado que Megaloblatta longipennis alcanza una envergadura de hasta unos 20 centímetros con las alas extendidas, lo que la sitúa entre los insectos de mayor superficie alar del mundo.
El nombre de la especie lo anuncia: longipennis significa "de alas largas". Las alas sobrepasan ampliamente el extremo del abdomen, a diferencia de lo que ocurre en la mayoría de las cucarachas domésticas.
Dónde vive
Es una especie neotropical, distribuida según los registros en Colombia, Ecuador y Perú. Vive en ambientes de selva y no está asociada a viviendas humanas. No es una plaga, no infesta casas y su encuentro con personas es ocasional.
El género Megaloblatta incluye varias especies, todas ellas de gran tamaño y distribución centroamericana y sudamericana.
La más pesada es otra
Hay que separar dos récords que a menudo se confunden. La más larga es Megaloblatta; la más pesada es la cucaracha gigante excavadora australiana, Macropanesthia rhinoceros, que puede superar los 30 gramos y alcanzar unos 8 centímetros de longitud con un cuerpo mucho más robusto y sin alas funcionales.
Esta última es además una de las más longevas y una de las pocas cucarachas que excava madrigueras profundas, de hasta un metro, en las que almacena hojarasca de eucalipto para alimentar a sus crías.
Por qué no hay cucarachas más grandes
El límite de tamaño en insectos está determinado en buena medida por el sistema traqueal. Al depender de la difusión de oxígeno a través de tubos, el suministro se vuelve insuficiente a partir de cierto volumen corporal. Durante el Carbonífero, cuando la concentración de oxígeno atmosférico fue considerablemente mayor que la actual, existieron insectos mucho más grandes, como las libélulas gigantes del género Meganeura.
La caída posterior de los niveles de oxígeno, junto con la aparición de depredadores voladores como las aves, acotó el tamaño máximo viable.
Las fósiles no eran gigantes
Un mito frecuente sostiene que las cucarachas prehistóricas eran enormes, del tamaño de un gato. El registro fósil no lo respalda: los blatóptidos del Carbonífero eran mayores que las cucarachas domésticas actuales, pero se cuentan en centímetros, no en decímetros. La cucaracha más grande que ha existido no era dramáticamente mayor que la Megaloblatta actual.
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