¿Tienen personalidad las cucarachas? Lo que dicen los estudios de conducta

Qué significa personalidad en un insecto

Un investigador no pregunta si una cucaracha es simpática. Mide, por ejemplo, cuánto tarda cada individuo en salir de un refugio a explorar un espacio abierto, y repite la medición varias veces. Si un mismo individuo es consistentemente más audaz o más cauto que sus congéneres, se habla de un rasgo de personalidad, en el eje que la literatura llama audacia-timidez.

El estudio de Bruselas

Un equipo de la Universidad Libre de Bruselas encabezado por Isaac Planas-Sitjà y José Halloy publicó en Proceedings of the Royal Society B un trabajo sobre variabilidad individual en Periplaneta americana. Marcaron individualmente a las cucarachas y observaron su comportamiento de exploración y de búsqueda de refugio en grupo.

Encontraron diferencias individuales consistentes y, lo más interesante, que esa heterogeneidad influía en la decisión colectiva del grupo sobre qué refugio ocupar. Los individuos más exploradores actuaban como descubridores de recursos, mientras que los más cautos se beneficiaban de esa información.

Aprendizaje asociativo documentado

En paralelo, el grupo de Makoto Mizunami en Japón ha publicado trabajos sobre condicionamiento olfativo en cucarachas. Mediante protocolos de condicionamiento clásico —asociar un olor neutro con una recompensa de azúcar—, demostraron que Periplaneta americana forma memorias olfativas duraderas, comparables en su estructura a las descritas en abejas.

Los estudios incluyeron análisis de memoria a corto y largo plazo, y del papel de neuronas octopaminérgicas y dopaminérgicas en la señalización de recompensa y castigo.

Decisiones colectivas sin jefes

Otro campo activo es el de la toma de decisiones grupal. Trabajos con cucarachas han mostrado cómo un grupo converge en la elección de un refugio mediante reglas locales simples: la probabilidad de que un individuo se quede en un refugio aumenta con el número de congéneres presentes. Sin liderazgo ni comunicación compleja, el grupo llega a una decisión colectiva coherente.

Este sistema fue la base de un experimento notable de 2007, publicado en Science por José Halloy y colaboradores, en el que microrrobots impregnados con el olor de la colonia fueron aceptados por las cucarachas e influyeron en la elección colectiva del refugio.

Ritmos circadianos

Las cucarachas son un modelo clásico en cronobiología. Fueron de los primeros organismos en los que se localizó experimentalmente un reloj circadiano en el sistema nervioso, mediante estudios de lesión y trasplante en el lóbulo óptico durante el siglo XX. Su actividad nocturna marcada las hace un sujeto ideal para ese tipo de investigación.

Qué no dicen estos estudios

Nada de esto implica conciencia, emociones ni experiencia subjetiva en el sentido humano. Lo que documentan es que el repertorio conductual de estos insectos es más rico y más individualizado de lo que sugiere la imagen del autómata. Es una diferencia importante, y también un buen antídoto contra la idea de que un insecto es solo un reflejo con patas.